妃と僧侶の恋
□第三章
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あれから、井宿は毎夜後宮を訪れるようになった。
他の者には忍ばなければならないため、密会は必ず夜中に、私の自室で行われる。
するのは当たり障りのなく他愛のない話ばかりだけれど、それがむしろ楽しくて。
日が没する度に毎日わくわくして。
こんなに心が浮かれて高鳴るのは、康淋といるときくらいだった。
紅をしっかりと塗って、鏡台の前で笑顔を作る。
彼の目に、少しでも可愛らしく映っていたらいいな。
ってなにこれ、これじゃ私が井宿のこと…
首をぶんぶんと横に振る。
ううん、井宿はただの友だち。
恋愛と友情を履き違えてはいけない。
それに、私は陛下の元へ嫁がなければならないんだ。
両親の顔を思い浮かべたところでふと思い出して、引き出しの中の文を開いた。
最近、母の体調が悪いらしい。
心配だが、こちらから文を送ることは禁止されているし、後宮から外へは出してもらえるはずがない。
お母さん、どうか元気で…
「何を見ているのだ？」
「あ、井宿。って、読んじゃダメ！」
手からすり抜けた文を慌てて取り返す。
「ごめん、文だと知らず」
「読んだ？」
「読んでない」
「お母さんの体調が悪いのだ？」
「…読んでるじゃない」
「ちょっとだけ」と額をポリポリと掻いている井宿を横目で見る。
肝心なところを読んでるじゃない…！
「体調が悪いって言っても、そこまでではないし、大丈夫だよ！」
嘘をつくも「何故分かるのだ？」と真面目な顔で見抜かれた。
「会いに行くのだ」
言うと思った。
「いいよ、別に」
「お母さんが心配ではないのだ？」
「心配に決まってるじゃない！あっ…」
「なら、行くべきなのだ」
「でも」
母の体調のことを伝えれば、きっと井宿は会いに行けと言う。
思っていたことが本当になってしまった。
会いたい。
だが、どうやって？
彼はどんな手を使ってでも会いに行かせてくれる。
あのとき、私を守ってくれたように。
それが、なんだか申し訳なかった。
「もっと甘えていいのだ。君はまだ子供なんだから」
私の心を見抜いたように、言った。
「井宿…」
「オイラが星宿様となって、里帰りの手配をしておくのだ」
なんでこの人、こんなに人ができているのだろう。
軽く言っているけど、手配をするにもとてもリスクを伴うことだろう。
感謝してもしきれない思いで「ありがとう」と伝えた。
「となれば、明日の朝出発なのだ！」
「明日の朝！？早いよ！」
「早いほうがいいのだ」
「起きれない！」
「起きるのだ」
言い合いを繰り返したが結局言いくるめられて、私は急いで準備を始める羽目になった。
***
久しぶりに後宮の外の景色を見た。
そして城下に来るのは2回目、後宮に来たとき以来だ。
町はこれ以上とないくらい栄えており、活気に溢れている。
しばらくなかった開放感に心が踊るようで、私は鼻歌をしながら町中をしゃなりしゃなりと歩いた。
「お嬢ちゃん、買っていくかい」
「肉まん…！買います！」
「そこのお姉ちゃん、ウチは首飾りや耳飾り、いっぱい売ってるよ」
「わぁ……可愛い！」
「お嬢ちゃん、こっちも！」
栄陽の人は、沢山声をかけてくれるんだなぁ。
目が回りそうになりながら、丁寧に皆に返答をしていく。
「嬢ちゃん。こっちで遊ばねぇか？」
「へ？」
肩をもたれて、同じ調子で振り向く。
すると、男2人がケタケタと笑っていた。
かと思えば、上から下まで私を舐めるように見ている。
その視線に、吐き気に近いものを感じた。
「遊ばないのだ」
聞きなれた声にハッとすると、井宿が男の手を思いきりあらぬ方向へ捻っている。
また、私の肩は彼の片腕に持たれていた。
「いででででで！」
「なにすんだ！」
「この子はオイラの女なのだ。気安く触れないでいただきたい」
腕の中から見上げる表情は眉を吊り上げており、圧倒されるような剣幕だった。
今『オイラの女』って言った…？言ったよね。
相手を追い払うためのことだとは分かっているが、嬉し恥ずかしさに思わず顔がにやついてしまう。
その間に男らは去ったようだった。
「井宿、来てくれたの？陛下の代わりはどうしたの？」
「娘娘という知り合いに頼んであるのだ。彼女も術が使える」
「そっか、よかっ…」
「よくないのだ。心配で追いかけに来たら、やはりこの様…」
肩を掴む手にぐっと力がこもる。
「皆、甜歌の着物や髪飾りの華やかさを見て、お金を持っていると分かって近寄ってくるのだ」
言われたままに自分の身なりを確認する。
あ…
そういえば。
長く後宮の中にいたため、そこまで気が回っていなかった自分を反省した。
「ごめんなさい」
「分かってくれればいいのだ」
少しだけ口角を上げた彼の顔が、とても近くにあることに気づく。
顔、近い…！
「あの…肩……」
「ん？あっ……すまない、のだ」
井宿は頬を紅潮させながら、私の肩を解放してくれた。
それを見ると私も恥ずかしさが伝染して、堪らず衣の袖で顔を隠した。
肩には未だに感覚が残っている。
とても華奢に見えるのに、意外に力強い腕で。
彼も男なのだということを感じさせられた。
「では行くのだ〜！」といつもの調子で歩いて行く背中を見つめる。
ねぇ、どうしてそんなに優しくするの？助けてくれるの？
井宿は私を助けてばかりだけど、私は井宿に何もしてあげた覚えはないのに。
まさか、私のこと…？
考えかけて、やめた。
自惚れるな、私。
『君はまだ子供なんだから』
そうよ、大人の井宿が、世間知らずで子供な私を好きになるはずないじゃない。
好きになっちゃ、ダメだ。
「待て〜！」
気持ちを切り替えて、彼の背中を目掛けて走って行く。
全てを振り切るように。
「待たないのだ〜！」
おどけて井宿も走った。
人混みを避けながら、たまにこちらを確認するその笑顔は、とても楽しそうだ。
こんな風に走ったのはどれだけぶりだろう。
風が、心地いい。
こちらを注目する人々の視線も気にせず、私は追いかける速さを上げた。