＊ 本文(現代転生) ＊
□remembrance
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ステンドグラスが嵌まったマボガニーのドアを開けると、カランと鈍色のベルが鳴り、奥のプレーヤーから古いジャズが聞こえる。
棚にならんだ数多の酒瓶に、空調に混じる煙草匂い。
カウンターの向こうでは、気だるそうな顔のマスターが、割りと手際よく開店準備に勤しんでいる。
「おはようございます」
「オハヨー政宗君。あ、買い出ししてきてくれたんだ」
「そこの八百屋で牛蒡と茄子と茗荷が安かったから。はい、領収書」
青果店の領収書を手渡しながら一緒に荷物を渡すと、政宗は手早く着替えを済ませ、カウンターの中に入る。
「開店まで一時間か。よしっ」
やらなければいけないことを頭の中で整理しながら、厨房でフードの仕込みをしていると、マスターがひょいと顔を出した。
「今日のオススメは何にするの？」
「茄子のお浸しの茗荷合えと、鳥ももと叩き牛蒡の煮物。あとホタテのサラダ風カルパッチョにしようかと思うんだけど」
「そりゃ美味しそうだね。政宗君が来てから、うちのフードメニューも大分充実して俺様大満足！ねぇ、やっぱこのまま就職しない？」
「えー、ヤダよ。俺がずっと店にいたら、マスターまた海外にフラフラ行く気だろ？」
軽口を叩きながら、牛蒡を叩き割り、灰汁抜きの水に晒す。
マスターはバレてたかと悪戯っぽく笑って、政宗の隣でレモンとライムを切り始めた。
代々木と南新宿の間くらいにある、ショットバー『remembrance』
雑居ビルの二階にある小さな店が、政宗のアルバイト先である。
マスターの名前は、猿飛佐助。
オーナー兼腕の良いバーテンダーであるが、かなり自由な性格で、年に数回は前触れもなくフラりと海外に旅立つ困った人物だ。
政宗が何となく目にしたアルバイト情報誌からこの店に入り、約一年が経つ。
当初は雑用が主な仕事であったが
、センスの良さと熱心な所を買われ、本人も驚くようなスピードで見習いのバーテンダーとして働くようになった。
政宗の腕が上達するほど、猿飛のフラフラ癖が酷くなるのは唯一悩み所だが、居心地は悪くない店である。
「マスター、出来たやつの味見てよ」
「はいはーい。あ、良いんじゃない？何時もながら上手〜♪」
小皿に取った料理を味見しながら、猿飛がうんうんと頷く。
「政宗君は、お酒に合いそうな味を良く分かってるよね」
「そう？」
「特に辛口の…マティーニなんかさ。絶対合うよ」
ホタテをパクリと放り込み、猿飛が意味深な笑みを浮かべる。
政宗は一瞬ドキっとしたが、敢えて平静を取り繕った。
「俺は別にそーゆーつもりじゃ…茄子とか今が旬だし…」
「またまた。隠さなくったって良いよ。つか、顔に超出てるし」
「ウソっ！」
「良いな〜、政宗君の正直なトコ。そっか、やっぱりあの人、今夜来るんだ」
ニヤニヤする猿飛の隣で、政宗は僅かに頬を赤らめる。
長年人を見る商売をしているせいか、生まれつきなのか、猿飛は兎に角勘が良い。
ちなみに、"あの人"とは勿論、片倉先生の事である。
恵比寿で店のカードを渡してから３ヶ月。片倉先生は約束通り、このバーに来てくれた。
それどころか、店が気に入ったからと言って、今ではすっかり常連である。
忙しい合間を見つけてはremembranceにやって来て、政宗の作った料理を摘まみながら、ドライマティーニを三杯。
あんなにマティーニが似合う人を見たことない！と言う猿飛は、こっそり先生のことをMr.マティーニと呼んでいる。
「この間だって、"伊達君"じゃ子供のみたいだから、"政宗"ってよんでぇ〜とか言ってたよね！最近の若い子は大胆なんだから」
「だって小学生の時のままじゃ、ガキっぽいだろ」
「自分は先生って呼んでる癖に」
「うっ…」
更に追い詰められ、政宗はとうとう真っ赤になった。
何となく背伸びをしたくて、伊達君から呼び名を変えてくれるように頼んだ、先週の木曜日。
からかわれると思って、猿飛の居ないときに言った筈なのに、しっかり盗み聞きされていたようだ。
「しかもさ、初めて"政宗"って呼ばれた時の顔ったらさぁ〜」
「マスター！いい加減に…」
「はいはいゴメンね。……でも、このメニューならMr.マティーニ、片倉先生だっけ？も喜ぶよ」
「そかな」
そうだと良いなと思いながら、政宗は鶏肉に包丁を刺し入れた。
開店まで時間は迫っているが、圧力鍋を使えばどうにかなるだろう。味を染み込ませる時間は微妙だが、牛蒡が好物の先生は、これを気に入ってくれるだろうか。
甲斐甲斐しく料理に励んでいると、一度静かになった猿飛が、再び口を挟んできた。
「しっかし彼もマメだよね。政宗君の事がよっぽど好きなんだろうなぁ」
「先生はここが気に入っただけだろ」
「でも赤坂に会社があって、自宅は中目黒でしょ？疲れてんのにわざわざそんな遠回りするなんて変じゃん」
「変？かなぁ」
「なら政宗君は同じこと出来る？たかたが"元教え子"の為だけに」
反対に質問されて、政宗はつい言葉に詰まる。
自分だったら、多分行かないな。
行くとしても、時間に余裕がある時に付き合いで訪れる程度だろうか。
改めて考えると、片倉先生のマメさには本当に頭が下がる。
「ね、凄いことでょ？愛されてるなー政宗クンは。もうチューくらいした？」
「結局そこに辿り着くのかよっ！だから俺達はそーゆーんじゃないってば！」
「ほらまたムキになる。アハハっ！ホントに可愛い〜」
切り終わった柑橘類をバットに収め、猿飛は悪戯を成功させた子供のように厨房を出ていく。
だが、少しすると厨房の入り口から顔だけを出し
「さっきのは冗談だからね。Mr.マティーニは大丈夫、変な魂胆なんてあるワケないから」
と言った。
「マスター、それってどういう意味？」
「俺様、前週渋谷で…あ、ちょっと待ってて」
猿飛の言葉の意図がわからずに聞き返そうとした時、裏口から酒屋の配達が来た。
そして、結局話を中断されたまま店はオープンを迎え、テーブル2台、カウンター8席の小さな店は、あっという間に客で埋め尽くされてしまった。
「今日は平日なのに、お客さんスゴかったね〜」
「神様がマスターにたまには働けって言ってんじゃねぇの？」
「失礼な！俺様はいつも真面目に働いてますぅ」
拭いたグラスをきれいに並べ時計を見ると、もう九時近い。
そろそろだろうか。
手元の片付けをしながら、待ち遠しい気持ちでドアを見る政宗の目の前で、カランとベルが鳴った。
「いらっしゃいませ」
「やぁ」
政宗は満面の笑みを称え、"Mr.マティーニ"を出迎えた。
「はい、お絞り。外は暑かったろ？」
「一雨来そうな蒸し暑さだったな」
「オーダーは何時もので良い？フードのオススメはこれね」
「へぇ、それじゃ全部貰おうかな」
Yシャツの腕を捲り、片倉先生は優しく目元を緩める。
整った顔立ちをしているのに、何をしても嫌みのない人と言うのは、こういう人の事を言うのだろうか。
ジンとベルモットをステアしながら、ついつい先生の仕種一つ一つに目が行ってしまう。
「どうぞ」
「ありがとう。見習いって言ってるけど、なんだかプロみたいだな」
「んな事ねーよ」
政宗は照れ臭そうに笑って、厨房にフードの支度をしに向かった。
皿に料理を盛り付けながら、一人マティーニを愉しむ先生の横顔を見る。
きりりとした切れ長の目に、スッと伸びた鼻筋。
イマドキ時代遅れのオールバックも、彼には不思議と似合っている。
ジンベースで度の高いマティーニ。
辛口で大人っぽいカクテルは、マスターの言うように先生のような人の為にあるのかもしれない。
「会社でもモテんだろーな」
圧力鍋を開けながら、何気なく呟く。
互いの話に忙しく、先生の色恋について政宗は何一つ聞いたことがない。
気にはなるのだが、知りたいような知りたくないような、微妙な感情から聞けずに居たのだ。
でもきっと…。
あんな人が彼氏なら、相手は絶対幸せに違いないのだろう。
「お待たせ」
「旨そうだな。頂きます」
片倉先生が箸を割り、牛蒡の煮物を摘まんだ時だ。
「いやー！外すごい雨！政宗くーんタオルちょうだい」
外に知り合いの客を見送りに行っていた猿飛が、店に戻ってきた。
「片倉センセ、いらっしゃい。こんな成りですんませんね」
「いいえ、お邪魔してます。やっぱり降ってきましたか」
「ゲリラ豪雨ってやつかな。通りで急に客足が減ったワケだ」
政宗がタオルを投げると、猿飛はレジの前で濡れた頭を拭き始まる。
そのまま先生と世間話をし出したので、政宗はカウンターの隅で氷をカットする事にした。
「………で、なんですよ」
「そっか……は……だよねー」
破砕音に紛れて聞こえる会話に、ついつい耳が行く。
二人が話しているのは、いつも他愛のない内容なのだが、さっき聞きそびれた猿飛の言葉の続きもあり、行儀が悪いと思いながら、政宗は黙って会話を聞いていた。
と、そこで猿飛の口から「渋谷」と言うキーワードが発せられた。
左手の軍手を直すふりをしながら、政宗の手が僅かに止まる。
何だか嫌な予感がして、心臓が鼓動を早める。
「センセ、この間の水曜に文化村の辺りに居なかった？」
「えぇ。居ましたよ」
「俺様店が休みであの辺に飲みに行ってたんだけどさ。見ちゃったよ〜！一緒に歩ってたヒト、スッゴい美人だね」
コンマ一秒、政宗の時間が止まった。
ドキドキがとまらず、指先からすうっと体温が消える。
この落ち着かない気持ちは何だろう。嫌だ、これ以上は……。
「あのヒト、センセのカノジョでしょ？こんなトコばっかり来てて叱られないの？」
「彼女はフルートの講師をしてるんですが、夜間クラスを担当してるんで、夜は割りと勝手が利くんですよ」
「あ〜、なるほど。じゃあこの間は久しぶりのデートだったんだ」
「丁度彼女の観たがってた舞台のチケットが手に入ったので」
先生がグラスの酒を飲み干す。
いつものように、おかわりは？と聞きに行かなければいけないのに、どうしても体が動かない。
「政宗、もう一杯良いかな？」
「あ…ゴメン。今氷割り始めちゃったから、マスターお願いします」
「はいはい。了解でーす」
何故か先生と目を合わせる事が出来ず、政宗はオーダーを猿飛に回すと、再びピックを降り下ろした。
ザクリと割れ落ちる氷のように、自分の中で何かが壊れる。
何でこんなに胸が苦しいんだろ。
変だな。
頭が少しクラクラしている。
先生の口から紡がれた"真実"は、思うより強大な破壊力を以て、政宗の心臓を貫いた。