眼光紙背 深き闇の魂
□一章 知者楽水
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それは、今から約一ヶ月ほど前のこと。
地方官吏は、税を納めない者に対し、無理矢理家に押しかけて税を徴収することがある。
だが、ちゃんと税を納めている町民に対しても、税を納めていないものとして家に押しかけ、無理矢理税を納めさせた男がいた。
その男は、何回どころではなく、何十回も犯行を繰り返していた。
この期に及ぶまで御史台に気づかれなかったのは奇跡だった。
その官吏は現在、御史台の牢につながれている。
が、その男の罪を暴いたのは御史ではない。
その男の罪を暴いたのは、一人の女だった。
◇◆◇◆◇◆◇◆
この日、不正な税の徴収をしに町へむかった男の軒の前に、一人の女が躍り出た。
驚いて、何者なのか突き止める間もなく軒を倒された。馭者はすでに逃げ出していて、もう馬の姿も見えなくなっていた。
軒の前に立った女が片頬を歪め、にやりと笑った。
「醜悪なる魂よ。
今、その魂を浄化するとき。
我が名は『青鷺』。闇の炎を清めし者。
我の演舞をとくとご覧あれ！
…さぁ、始めようか。」
静かな声だった。
何かの仕来りのような言葉を口にすると、目にもとまらぬ早さで軒を切り捨て、男のすぐ目の前に立った。
男は腰を抜かして尻もちをつき、女を見上げた。
…すると女は言った。
「生きろ。お前は多くの罪を背負った。
その償いをすべく…」
そこで言葉を句切り、凍えるほど鋭く、冷たい瞳で男を見下ろし、もう一度。
「生きろ。」
その言葉さえ、氷の刃となって男に突き刺さった。
…そして、女は怯えて震える男の首筋に手刀を叩き入れた。
男が気を失ったのを確認すると、女は身を翻し、もと来た道を戻っていった。
…女は、獲物を狙う蛇のように、紅く血濡れたような舌で口許をチロチロと舐めた。
…次の獲物は、何にしようか。
それから御史台がうつ伏せに倒れた彼を発見し、間もなく捕縛された。
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