薄桜鬼
□蒼眼少年 空眼少女
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｢すみませ〜ん｡お団子下さ〜い｣
団子屋の店先で､女の子が店の中へ向けて声を掛ける｡
髪を高い位置で結い上げた､袴の男装姿｡
腰には刀をさし､傍から見れば声変わり前の少年にも見える｡
｢またいらしたの?新選組のお使いさん♪｣
店の中から感じの良さそうな女の子が出て来る｡
男装の子と同い年か――
この店の三色団子と同じ､桃色の着物に若草色の帯を締め､頭に白い布を巻いている｡
横結びにした癖のある柔らかな茶髪が動きに合わせてうねる｡
｢えぇ､はい｡ここの､前に出した時の評判が良かったので……｣
｢そうでして? お店の方が聞いたら､とても喜ばれたでしょうに……私の方から伝えておきますね｡えっと､確か千鶴さん………でしたよね?新選組の方がそう呼んでいらした気がしたのですが｣
千鶴はこの前に来た時､沖田が一緒だった事を思い出した｡
｢はい｡雪村千鶴です｡それで､お店の方と言うのは……?｣
｢何時も奥でお団子を作っているお婆さんの事ですよ｡私は雇いなんです｡でも､折角美味しいと言ってくださったのに､お婆さんが体調を崩してしまっていて……今日のは私が作った物でして､前と違うと言われてしまうのでは……｣
店の子は不安そうに訊く｡
｢大丈夫ですよ｡凄いですね､このお団子全て作ったんですか!? 同い年くらいなのに……｣
｢ありがとうございます｣
店の子はとても嬉しそうに､でもその事を隠すように静かに笑っていた｡
その顔を見て､千鶴は少し安心した｡
店の子は同じ人間とは思えぬくらいに肌の色が白く､感じ良く笑ってはいても病気気味な薄幸そうな顔をしている｡
生きている内で不幸な目に何度もあっている｡
そんな顔をしていた｡
なので何か差し障りのある事を言ってしまうのではないかと､千鶴は不安で仕方がなかった｡
でも笑っているのを見たら､肌の色も不健康なのでは無く､生まれつきなのだと思った｡
｢前に頼んだ数…で分かりますか?｣
｢はい｣
店の子は再度にっこりと笑うと､お団子を包み始める｡
その姿を見て千鶴は､本当にしっかりしている子なのだと思った｡
｢どうぞ｣
千鶴は包みと引き換えに代金を渡すと､帰り際に一つ質問をした｡
｢貴方の名前､何て言うのですか?｣
店の子は少し躊躇ったが､そっと耳打ちをした｡
｢稚恵……毬音稚恵と申します｣
被った布巾から漏れる癖のある猫っ毛が風に揺れる｡
前髪の間から覗く空色の瞳に､千鶴は美しくも何処か違和感を覚えた｡