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□女神
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扉をノックすると、女性の声で「どうぞ」と返ってきた。
こんな所にいたのかと、少し呆れ気味にため息をつく。
「失礼します」と声をかけて扉を開けると、視界いっぱいにまばゆい光が広がり、めまいを覚えた。
なんてことはない。窓から太陽の光が差し込んでいるだけだ。ただ廊下の薄闇に目が慣れていただけで。
決してその光の中に立っていた女性の姿に目がくらんだわけではない……
「あら大隊長殿、ごきげんよう。陛下に御用かしら？」
まるで花が咲くように微笑んで女性が問う。
ここは主君ドウエル皇帝の書斎。当然の質問ではあるが。
「いいえ。貴女を捜していたのです……カリーナ様」
大隊長が答えると、女性――カリーナは笑顔に苦みをにじませた。
「もしかして、騒ぎになっているのかしら？」
「当然です。侍女たちにすら何も告げずに部屋からいなくなられては、皆心配します」
しかしカリーナは悪びれた様子もなく、肩をすくめた。
「だって、ずっと部屋にばかりこもっていたら、気持ちまで陰ってきそうなんだもの。かと言って侍女に言ったって許してもらえないでしょうし」
皆して過保護なんだから、と愚痴をこぼす。
大隊長はそんなカリーナの顔色をうかがった。
「……お加減はよろしいのですか？」
「ええ。昨日の不調が嘘のようにスッキリしてるの。天気もいいし」
臣下の気遣いにカリーナは笑顔で答えた。まるで陽光のような笑顔。顔色もいいので、嘘は言っていないようだ。
――だが。
「お読みになりたい本があるのなら、後程お持ちします。ですから、今は自室にお戻りになって下さい」
でないと自分が侍女達に怒られる……という情けない本心は心の内に留める。
「分かったわ。仕方ないわね。貴方に見逃してもらっても、いずれ見つかるのは時間の問題ですものね。それに」
カリーナの目に、何やらイタズラめいた光が宿った。
「貴方が後で侍女達に怒られてしまうものね」
「……別に、それは問題ではありません」
当然口ではそう答えるものの、内心女を怒らせたくはなかった。怒った女ほど厄介なものはない。
カリーナは愉快そうに笑った。
「そうね。そういうことにしておきましょうか。――ところで大隊長殿、これから少しお時間ある？」
「は？」
「いいお茶が入ってるのよ。ご馳走するから、少し話し相手になって下さらない？ じゃないと退屈でしょうがないわ」
「……いえ、折角のお誘いですが、仕事が残っていますので」
臣下如き自分がカリーナ様とお茶を共にするなど、もっての外……なのだが。
「ふふふ、貴方って本当に嘘が下手ね。ヒマじゃなければ、大隊長ほどの者が侍女の手伝いなんかするはずないじゃない。陛下のおっしゃる通りね」
「……」
大隊長は苦虫を潰したような気分になった。皇帝には何度か言われたことがある。だがまさかこの方にまで言われるとは……
「そうと決まれば、早く部屋に行きましょ。時間がもったいないわ」
言うが早いかカリーナは大隊長の脇を通り抜けて書斎を出た。扉の外で振り返り、大隊長を促す。返事をした覚えはないのだが、自分がお茶の席に招かれるのは、覆しようがない決定事項のようだ。
大隊長はため息をついて腹を決め、仕方なく皇帝の奥方の後に付き従った。