エクスカイザー
□命の、いと重きこと
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――ダイノガイストが死んだ。
「なん……だ、と……？」
プテラは呻いた。
険しいオーラを放って立ち尽くすエクスカイザーを凝視して。
「なっ……ナメたことヌかしてんじゃねぇぞ！ ボスが死ぬわけないだろうが！！」
ホーンが怒鳴る。
エクスカイザーは静かに言葉を続けた。
「本当だ……厳密には、私との勝負に負けたと思ったダイノガイストが、自ら命を太陽に投げ出した」
この命は、何者にも渡さない――そう言って。
「……てめぇっ！！！」
怒りを露にホーンがエクスカイザーに飛び掛った。
伸ばした手が、指先が、エクスカイザーの目先で空を掴む。ホーンの体は己が押し込められた牢の格子に遮られた。
「畜生っ！ よくもボスを！！」
絶叫に近いホーンの怒声を、エクスカイザーは間近で浴びる。
「ボスが……死んだ……」
アーマーがうわ言のように呟いた。
「てめぇが追い詰めたんだろ……てめぇがやったも同然だろうが……っ！」
普段静かなはずのプテラの怒りが、徐々に鮮烈な赤みを帯び始める。
「いかな宇宙警察と言えど、勝手に命を獲っていいのかよ！？ 何様のつもりだてめぇ！！」
「ああ、そうだな――すまん」
「！？」
「エクスカイザー」
思わぬ相手からの思わぬ謝罪に、ガイスターは言葉を失った。側にいたスカイマックスが驚いて名を呼ぶ。
エクスカイザーは己が発言を取り消すようなことはしなかった。居心地の悪い沈黙の中、踵を返して牢から離れる。
後方からサンダーの問いが聞こえた。
「ボス、死んだのか？」
今更ながら状況を認識して仲間に尋ねる。誰も、答えなかった。
「ボス、もう会えないのか？」
やがてサンダーの声からも悲痛な響きが滲み始めた。そのワンテンポ遅れた言動と感情が、尚更事実の無情さを仲間達に思い知らせる。
「ふっ……ふざけんな！ ボスが太陽の光如きで死ぬもんかよ！！」
ホーンが叫んだ。事実を否定するように。そして、願うように。
「これから……俺達どうしたらいいんだ……」
アーマーが呻く。その頭を「勝手に殺すな！」とコウモリがド突いた。
――エクスカイザーは牢屋を出る手前で足を止めた。
「お前達にとって――ダイノガイストは“宝”だったか？」
「ああ……？」
背中で、ガイスターの注意が己に向けられたのを感じる。エクスカイザーは答えを待った。
やがて。
「……んなワケねぇだろうが」
プテラが答える。
「……」
エクスカイザーは密かにため息をついた。所詮、“そういう”関係でしかないということなのか……
「ボスを金で計れるわけねぇだろ！ ふざけんな！」
ホーンの叫びが牢屋にこだました。
「そうだ、そうだ！ ボスは金で買えないんだぞ！！」
サンダーも続く。
「てめぇ、どれだけ俺達をコケにする気だ……？」
プテラが殺気を込めて言った。
「……そうか」
牢内にいながらも、ガイスター達の気迫に陰りがない。エクスカイザーは微かに笑みを浮かべた。そして以上何も言わずに牢屋を後にした。
「エクスカイザー、一体何を考えてるんだ？」
後と追いかけてきたスカイマックスが尋ねる。エクスカイザーは肩をすくめて見せただけで、答えはしなかった。