笑って、嗤って、翻す
□Dear prince
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“まったくもって気に入らねえ”。
その一言がすべての始まりだった。
「白石くん……なんなのかなこれは」
「はは…なんなんでしょうね」
跡部くんがもらした不満から始まった試合はさらに加速していき、大石くん菊丸くん海堂くん桃城くん樺地くん跡部くん…って言ってったらキリがない！
とにかく負け組バーサス勝ち組の試合が始まってしまったのです。
敵同士でダブルス組んじゃってるところもあるけどね。
…………だけど。
勝手な試合は厳禁でしょ、と注意しなくてもいいよね、これは。
テニスで会話みたいなもんか。ただいまとおかえりのコミュニケーションを取っているのかな。
お互い何も言わないけど、テニスで、ボールで、ラケットで会話してる。
みんなの表情から伝わる。…ああいいなあ。
「智先輩、これって規則違反ですか？」
「白石くっ…いま名前…！」
顔に熱があつまるのが分かる。
だけど白石くんは爽やかに、俺も行ってきます、と。
な…不意打ち…!！
熱くなる顔を両手で押さえて心を落ち着かせた。
私はマネージャー、彼らは選手。
サポートしサポートされ、お互い支えあっていくだけの関係。…だった。
過去形なのは、だって。
「おい見てるか中山智！」
「…跡部くん」
「智せんぱーい…こっち」
「白石くん」
「見ててください中山せんぱぁい!！」
「桃城くん…」
初めはお互い警戒してて、すきになるなんてありえないまで思ってた。
だけどこんなに……こんなこと言われたら……
「中山先輩っ!?」
「みんな……だいすきだよ…！」
涙流しても、いいよね。
あの日―――中学生がここへ来る日、入江は私に言った。
『らしくないね、弱音を見せるなんて』と。
そうだ。弱音は他人に見せたくない。
あの日は弱音くらい他人に見せるよと思っていたけど、ここはU-17合宿所で、高校３年の私は先輩だ。
後輩に、異性に弱音を見せるなんてしたくない。プライドってもんがある。鬼の…男のプライドとはまた違うと思うけど。
中学生に施設案内をするときも。
跡部くんだけじゃない、ほかにも数名私を敵視する人がいた。
私はそれを感じ取って、いやだなっていうかもっと言えば生意気、なんて思ってたけど。
今はそんなことが昔の思い出のように感じられる。
彼らに対する『いやだな』という感情はもうなかった。
「中山先輩!?」
「中山さん！」
「お、おい、大丈夫か？」
いろんな人が泣いている私を心配して慰めてくれて、…これって嫌われてたらされないよね。
すでにボールを打つインパクト音は聞こえなくなっていた。
「あのね、みんな…」
そして涙でぐしょぐしょであろう顔をあげで、必死に笑顔をつくる。
この言葉は言わなくてはいけないのだ。…みんなに。
「おかえり！」
Dear prince
(輝ける君たちへ、―――――)