連想異譚・弐
□「未来への約束」第1幕
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ほの白い月光を受けて建つ、その鳥居は。
紅い、血の墓標に今の私には見えた。
土蔵を出て、例の神社へ向かう道中。
後ろをついてくる新撰組の男は、警戒していたのか、ある程度距離を取っているようだった。
当然ながら、目指す先にみんなは居ない。
約束した、１人を除いて。
少しでも時間を稼ぐ為に、ゆっくり歩いたとしても、いずれ神社に着けば嘘はばれる。
あの男が、その時どんな態度を取るのか･･私だって想像がつく。
「･･･全く、お前というやつは」
彼が、以蔵が居たら、絶対また言われちゃうね。
「後先考えず動くな。本当に危なっかし過ぎるぞ」
やれやれって呆れ顔で、おでこをコッツンと突かれて、でも最後は仕方がないなって微笑んでくれる。
そんな彼の表情を思い浮かべて、私は自分の口元がほころんでいるのを感じていた。
今、こんなに。
こんなに、危険な状況にあるというのに。
不思議と、焦りや不安は無かった。
約束、したんだもの。
あの神社で会おうって。
もしかしたら、彼は既に着いているかもしれない。
私を･･･待っていてくれるかもしれない。
そうであってほしい。
信じてる。
信じて･･いたい。
そびえる鳥居を一目見上げてからくぐり、参道を進む。
男は終始無言だ。
背中に感じる視線は絶えず注がれていて、不快極まりなく纏わりついていた。
出来るなら、すぐにでも逃げ出したい。
歩みが早くなりそうなのを、抑える。
左肩に掛けたリュックの紐をギュッと握る。
あと少し。もう･･･少し。
これだけ時間をかければ、慎ちゃんと武市さんはもう藩邸に駆け込んでいるかな。
そしたら、きっと大久保さんが救援の人を出してくれるよね。
龍馬さん、見つかっていませんように。無事でありますように。
･････以蔵･･･。
境内に、出た。
薄い月明かりに照らされた空間。
敷き詰められた砂利の一粒も、音を立てない静けさに満ちていた。
･･･まだ･･来てない･･･
秘かな期待の反動が、心をチクリと刺した。
私は、ゆっくりと歩を緩め、立ち止まった。
周囲を見回す。
後ろの男の空気も、止まった。
「おい、女」
粘着質たっぷりの声が聞こえる。
「誰も居ないじゃないか。一体坂本達は何処に居る？」
「･････。」
これから、どうする？
「ガセか。この俺に嘘を言いやがったな？」
「･････。」
以蔵、あなただったら･･どうするの？
「おい、何故黙っている。聞こえてるのか？」
「･････。」
何か、あの男に返さなくちゃ･･何て言えば･･･
そう、思った矢先。
「っ！！」
ずいっと近づいた気配に気づいた時、右肩をむんず、と掴まれた。
「きゃっ！」
男の荒い息が耳先にかかり、思わず目をつぶり首を左右に振る。
「お前、もしや･･」
左肩も、掴まれる。
「俺と二人きりになりたかったのか？」
･････は？！
「んなっ？」
「こんな人気の無い場所に連れて来るとは、俺を誘ったんだろう」
な、何？！
「そっ、そんなわけないでしょっ！！」
男の手を振り解こうと、上体を揺すりながら叫ぶ。
ガッチリと拘束され、ますます強く掴まれていく。
「離しなさいっ！離して！！」
「そう恥ずかしがる事は無いだろう？」
き･･っ、気色悪いっ！
ぞわぞわと、全身が粟立ってきて力任せに左肩を後ろに思いっきり振り切った。
「おぐぅっ？！」
直後、鈍い音がして、男の呻き声と同時に両肩が解放される。
無意識に脇を開いて振った勢いでリュックがブンっと流れ飛び、男に当たったらしい。
･･今だ！
私は目いっぱい前へ飛び出し、お社の方へと駆け出した。