薄桜鬼長編
□２
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しばらく仕事にも慣れてきたある日、おじさんから言い渡された依頼先は“斎藤”という人のところだった。住所は言い渡されていない。
住所が言い渡されていないということはよくあることだ。その人のその時いるところに時間通りに着くことができる私は、そこを売りにしているからその為であろう。依頼の２割くらいはそういったものだ。
だからこの時も特に違和感はなかった。
いつものように部屋でどこでもドアを取り出し、行き先をつげる。
「斎藤さんの所まで」
しかしドアを開けると――。
辺りは一面血の海だった。
現実離れしているその情景。
カタカタと震える体は、自分の意思に反して引き返させてはくれない。
後ろから足音がする。咄嗟にドアを風呂敷にもどし隠れた。
「ひゃはははは！ッ」
白髪のどこかで見たような人間らしき生き物が見えた。
あれは――羅刹。
でもあれは現実世界にはいないはずだ。
恐らくここはただの江戸時代ではない。“薄桜鬼”の世界だ。
ややこしいことになった。
もしそれが本当なら…
ザシュッ――
影に、怯えている少年──いや、少女の雪村千鶴が見えた。
「あーあ、残念だ
なぁ…」
軽快な声がする。
「僕一人で、始末するつもりだったのに。斎藤君酷いなぁ」
皮肉るように話す短い髪の青年。沖田総司の印象と一致する。
「俺は勤めを果たすべく、動いたまでだ。」
静かに話す長髪の青年。こちらはおそらく、斎藤一であろう。
…斎藤？
確か依頼人の名前も斎藤…。
仕方あるまい。
ここは逃げよう。
そう思って動いた時だった。
―カランッ
軽い金属音が響いた。
「そこにも誰か居るの？」
鋭い声がする。
風呂敷に手をかけるが。
それよりも早く首根っこを捕まれ、身動きがとれなくなる。
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