新帝国建立祭
□命懸けの鬼ごっこ
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昼の執務の休憩時間｡ピオニーはいつも通り私室を抜け出して､ジェイドの執務室に寛ぎに来ていた｡いつの間にか､昼の時間を共有する事が日課になっていた二人には､当たり前の常と変わらない時間｡ソファーに腰掛けて､ジェイドは読書に耽り､ピオニーは傍らでそんなジェイドの髪を梳いたりと､緩やかな流れを楽しんでいる｡普段ならば､そうしていた後にぽつぽつと会話をして､時間が来たら互いに執務に戻る､筈だった｡今日に限ってそうならなかったのは､ピオニーのある行動が原因だった｡
｢ジェイド｣
｢はい､なんでしょう?｣
髪を梳かれる擽ったさに笑いを零しながら､尋ねる｡
｢その眼鏡ってさ､響律符-キャパシティコア-ってわけじゃないんだろ?｣
そのピオニーの唐突な質問には､さすがのジェイドも驚いた｡読んでいた本を閉じるとピオニーの方へ顔を向ける｡
｢まさか貴方からそんな事を聞かれるとは…｡ええ､確かにこれは譜業の一種ですが､響律符ではありません｣
眼鏡の縁に指を滑らせながらそう説明するジェイドに､相槌をうちながら､ピオニーは更に疑問をぶつける｡
｢で､すっげぇ精密な音機関で二つとない代物なんだろ?｣
｢……認めたくはないですが､そうですね｡譜業博士と呼ばれる男が造ったものですから｣
そう言い､ジェイドが半ば忌々しげに顔を逸らした瞬間だった｡ピオニーが意味ありげに､ニヤリと笑ったのは｡
｢ジェイド…｣
耳に響くのはやたらと低い声｡いつもの軽い口調でないだけに抗う事はできずに､ゆっくりとそちらへ顔が向く｡
｢陛下…?｣
自分の頬へ手を添えて､じっと見つめてくる青の瞳に､僅かな動揺を隠せず尋ねればピオニーは緩やかな動きで顔を近づける｡その突拍子もない行動に､ジェイドが咎めるよう声をあげようとした瞬間｡
｢いただきっ｣
｢なっ…｣
ひょい､と手慣れた動作で眼鏡が取り上げられた｡一瞬何が起こったのか､と思考が鈍っていたその隙に､ピオニーは取り上げた眼鏡を後方へ投げ飛ばしたのだ｡何をする､と声をあげるが早いか宙を飛んだ眼鏡は､いつの間にそこにいたのか､扉の側に立っていたガイの手中へ落ちた｡
｢……｣
｢………｣
僅かな静止｡それからすぐに動いたのはジェイドだった｡
｢ガ…､ガイ!返しなさい!｣
ジェイドはガイが音機関に目がない事を知っている｡そして､恐らくガイの手に渡ったが最後､原形を止めて帰る事はないと危惧していた｡だから旅の時も､なんとかガイにだけは渡さないよう細心の注意を払っていたのだ｡なのに､この状況｡ジェイドが取り返すべく立ち上がれば､即座にピオニーがジェイドの両肩に手を置き､再びソファーに沈める｡
｢わっ!?｣
｢悪いジェイド､ガイラルディアの為だ｡犠牲になってくれ!｣
ピオニーは一息で言い切ると､後方のガイへ声を飛ばす｡
｢行け､ガイラルディア!｣
｢は､はい!ありがとうございます!悪い､旦那!｣
｢あ､待ちなさ…｣
ピオニーに頭を下げていくガイだったが､その表情は間違いなく音機関狂いの顔だった｡追いかけようとするジェイドだが､腕力で言えば自分より上のピオニーに抑え込まれていては身動き一つとれない｡
｢ちょ…､陛下!貴方知っていて…｣
｢いやぁ､常日頃自分の世話をしてくれる部下に褒美をと思ってな｣
バタバタと暴れながら窺えたピオニーの顔にはでかでかと『面白そうだから』と書いてあるような気がして､ぷつりとジェイドの中で何かが音をたてて切れる｡
｢………｣
｢おーい､ジェイド?｣
急にピタッと抵抗のなくなったジェイドを不信に思い､ピオニーが顔を覗き込めば､伏せ気味でよく見えなかった口元が笑んでいる｡
｢…七光の輝きをもちて…｣
｢こら､ジェイド!!｣
ぶつぶつと聞こえるのが詠唱だと理解したピオニーは､この色々と不味い状態での譜術発動を恐れ､声高らかに言い放つ｡
｢ジェイド･カーティス!制御装置のないままの詠唱は禁ず!皇帝勅命!｣
｢…っ､卑怯です…!｣
勅命とあらば守ってしまうのがジェイド｡危機的状況でもなんと律儀なものか｡苦しげに呟いて今度こそ俯いてしまったジェイドを宥めるように､ピオニーが気を抜き､頭へ手を伸ばす｡
｢…この…馬鹿皇帝っ!!｣
｢ぐはッ!!｣
隙ができた瞬間にジェイドの拳が､ピオニーの腹に入った｡それは…もう…見事としか言えない程綺麗に｡腹を抱えて背を丸めるピオニーの手から逃れたジェイドは､立ち上がるとその姿を冷めた視線で一瞥する｡
｢暫くおとなしくしていなさい､薄情者｣